Princíp činnosti automobilového štartéra je proces premeny energie založený na Ampérovom zákone, s ktorým sa stretávame vo fyzike na strednej škole, teda sila pôsobiaca na vodič pod napätím v magnetickom poli. Súčasťou motora je potrebná kotva, komutátor, magnetický pól, kefa, ložisko, puzdro a ďalšie komponenty.
Predtým, než sa motor rozbehne vlastnou silou, musí sa pomocou vonkajších síl roztočiť. Proces, pri ktorom motor pomocou vonkajších síl prechádza zo statického stavu do samobežného stavu, sa nazýva štartovanie motora. Medzi bežne používané metódy štartovania motora patrí ručné štartovanie, pomocné štartovanie benzínového motora a elektrické štartovanie. Rozdiely sú nasledovné:
1. Manuálne štartovanie využíva ťahanie lana alebo ručné kľuky, čo je jednoduché, ale nepohodlné a náročné na prácu. Je použiteľný len pre niektoré motory s malým výkonom a na niektorých autách je vyhradený ako záložný režim;
2. Pomocné štartovanie benzínového motora sa používa hlavne pre vysokovýkonné dieselové motory;
3. Režim elektrického štartovania je ľahko ovládateľný, rýchlo sa štartuje, má možnosť opakovaného štartovania a dá sa ovládať na diaľku, preto ho vo veľkej miere využívajú moderné autá.
